１１．新しい家族

「お稲荷様、見てください、あんなところに狐が」

「ほう、まだ子供ではないか」

　休暇を利用して、私達は北海道に旅行に来ていた。朝早く散歩に出かけると、偶然キタキツネの子供（北海道で会ったから多分そうだろうと思っただけだけど）を見つけた。
　こちらの視線に気付いたのか、子狐はトコトコとこちらに歩いてきた。目がクリッとしてて、とても可愛らしい。女の子かな？何となくそう思った。

『ぱぱー、ままー』

「「？」」

　ポンッと軽い音がして、いつの間にか幼稚園児くらいの裸の女の子が私に抱きついていた。まさかと思ったけど、小さな耳と尻尾がついていたから、やっぱりそのまさかなんだろう。

　ちぎれそうなくらい振られている尻尾は……ひぃ、ふぅ……こ、ここのつ？

「お、お稲荷様、この子９本も尻尾が」

「むぅ、九尾の狐か。これは珍しいの。……ふむふむ……何と！」

「お稲荷様？」

「すまんすまん、どうもこやつは時間の渦に落ちてしもうたようだの」

「時間の渦、ですか？」

　どうやらお稲荷様はこの子の記憶を辿ったみたいだ。こういうことをしれっとこなしてしまうのを見ると、やっぱりお稲荷様って神様なんだよなぁと改めて実感する。

「うむ。いわゆる神隠しというやつだの」

「ということは、この子の両親は」

「この時代にはおらぬということになるな。全くどうしたものか……」

　ふと下を見ると、そこにはキラキラした瞳が二つ。その瞳を見ていると、どうしてだろう、母性本能のようなものが湧き上がってきた。

「お稲荷様、この子うちで預かりましょう」

「何？　こやつは小さいといえども力を持った神ぞ。そんなものを飼おうなどと」

「大丈夫です、私仕事で子供の扱いには慣れてますし」

　私はお稲荷様を説得した。
　お稲荷様の扱いにも慣れたくらいですから、どうにかなります、とはさすがに言えなかったけど。

「むぅ……我はどうなっても知らんぞ」

　あらら、ちょっと機嫌損ねちゃったかな？　いつも以上に仏頂面のお稲荷様を見て、私は苦笑した。

「よーし、決まり！　貴方のお名前は？」

「くー、だよ。そらってかいてくーってよむの」

「くーちゃんか、いいお名前ね。本当のお父さんお母さんと会えるまで、私達と一緒に暮らさない？」

「うん、ぱぱとままといっしょにくらすー」

　くーちゃんはにこっと笑った。九本の尻尾が千切れんばかりにブンブンと振れていた。

「それじゃあ、くーちゃん、これからよろしくね」

「うん！　ぱぱー、おんぶー」

「全く、我はお主の父親ではないというに……」

　そう言いながら、お稲荷様の顔は決して嫌そうじゃない。こうして見てると本当の親子みたい。
　お稲荷様が男の人だったら結婚できるんだけどなぁ……あ、あれ？

「……真理子よ、今度は一体何を考えたのだ」

　いつもより低いお稲荷様の声が、いつもより高いところから聞こえてきた。
　お尻まである長髪、切れ長の目、通った鼻筋は変わっていないけど、がっちりした胸板、筋肉質な体つき、ぽっこり出た喉仏……どこからどう見ても、今くーちゃんをおんぶしているのは、男の人だった。
　目線がさらに高くなったためか、くーちゃんは嬉しそうにキャッキャッとはしゃいでいる。

　待てよ、男の人ということは、もしや……。

「ば、ばか者、どこを見ておるのだ」

　……やっぱりあった……それもとんでもなくでっかいのが、ズボンの下に。これ、勃っちゃったらどれくらいの大きさになるんだろう。ごくっ、私は唾を飲み込んだ。

　……こうして私の家族が一人増えた。